労力、コスト、環境負荷……
クロマグロの養殖に伴うえさ問題

クロマグロは、人工のえさに餌付きにくい魚。大きいサイズまで育てば食べるものの、一般的に初期段階はイシダイなどの餌料用仔魚をえさとして育ちます。その特性によって、養殖の現場ではいくつかの課題が生まれていました。「餌料用仔魚を確保するためには、親魚を確保しなければなりませんし、飼育・産卵のための環境を整えるのに多大な労力やコストもかかります。必要な餌料用仔魚を確保できないと、クロマグロ仔魚間の共食いや飢えによる大量斃（へい）死が発生することも。クロマグロの養殖にとって初期段階のえさを安定的に確保することは長年の課題となっていました」と、リーダーのＲ.Ｍは話します。

また、初期段階の育成の成功は、SDGsの観点からも重要視されていました。「養殖に用いられるクロマグロの仔魚の多くは、天然のもの。海から獲るたびに生態系への負荷がかかるため、初期段階のえさ問題を解決し、育成しやすい環境をつくり出すことは養殖産業全体でも急務でした」

数時間で数万匹の仔魚が絶滅。
苦難の先に見えた一筋の光

クロマグロの養殖に伴う初期段階のえさ問題。そこでNOSANは、クロマグロの仔魚でも食べられる人工の配合飼料の開発を進めます。しかし、立ちはだかったのは、高いハードルでした。「配合飼料を与えても、全く食べなかったんですよ。マグロってとても代謝が大きい魚なので食べないとすぐに死んでしまう。数時間単位で状況が変わり、目を離した隙に数万単位の魚が全滅してしまうこともありました」そう語るのは、2020年度までプロジェクトの主担当を務めていたＨ.Ｆ。「何万匹の仔魚が死んでいくのを何年間も見続けるのは精神的にこたえましたね。それでも絶対に諦めたくなかった。一日中張り付いて仔魚の状況を細かく確認し、何かヒントがないか探していました」そして、数年後その努力が実を結ぶことに。「配合飼料の水分量を変えてみたら、ついに仔魚がえさをつつき始めたんです。プロジェクトを断念する話も出てきていたので、とてもうれしかったですね」

若手が見せた強い意志が
プロジェクトを加速させる

ついに飼料開発の糸口を掴んだプロジェクトチーム。2019年度からは2017年度入社の若手・Ｓ.Ｓがメンバーに加わりました。「すぐに変化する魚の状況やそれに対応するＨ.Ｆの姿を見て緊張感のある現場だなと思いました」と、Ｓ.Ｓは配属当時を振り返ります。当初はＨ.Ｆのサポートを行っていたＳ.Ｓでしたが、2021年度からはＨ.Ｆに代わりプロジェクトの主担当に。しかし、壁にぶつかることも少なくありませんでした。「実は主担当になった年、50万粒近い卵を全滅させてしまったんです。育成スパン、設備の確保、関わる人材のリソースなどを考えると、クロマグロの養殖は年に何度もチャレンジできません。それでも、無理を承知でリーダーのＲ.Ｍに相談に行って再チャレンジさせてもらったこともあります」

この時を振り返りＲ.Ｍは語ります。「Ｓ.Ｓは比較的引っ込み思案な性格。でも、自ら『やりたい』という意志を見せた。Ｓ.Ｓの成長を感じた瞬間でしたね」